Northrop Grumman E-10 MC2A

Origini del programma
All’inizio degli anni 2000, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti avviò un ambizioso progetto per rivoluzionare le capacità di sorveglianza e comando aereo delle proprie forze armate. L’obiettivo era semplice sulla carta, ma estremamente complesso nella realtà: realizzare una piattaforma aerea unica, modulare e ad alta tecnologia in grado di rimpiazzare tre velivoli specializzati allora in servizio l’E-3 Sentry (AWACS), l’E-8 Joint STARS e l’RC-135 Rivet Joint.

Nacque così il programma E-10 MC2A (Multi-sensor Command and Control Aircraft), affidato a Northrop Grumman, in collaborazione con Boeing. La cellula scelta fu quella del Boeing 767-400ER, una piattaforma commerciale selezionata per la sua autonomia, capacità di carico e compatibilità logistica con le infrastrutture esistenti.

Caratteristiche tecniche
L’E-10 fu concepito come una vera e propria "centrale volante" di comando, controllo e raccolta dati. Il cuore del sistema era rappresentato dal radar MP-RTIP (Multi-Platform Radar Technology Insertion Program), un radar AESA (Active Electronically Scanned Array) di nuova generazione, sviluppato da Raytheon e Northrop Grumman. Questo sistema offriva capacità di tracciamento simultaneo di bersagli sia aerei che terrestri, con una precisione mai vista prima.

Oltre al radar principale, l’E-10 era pensato per integrare una vasta gamma di sensori e sistemi SIGINT (Signal Intelligence), ELINT (Electronic Intelligence), EO/IR (Sensori Elettro-Ottici e Infrarossi).

Grazie a questa combinazione, il velivolo avrebbe potuto coprire missioni C2 (Command & Control), ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance), GMTI (Ground Moving Target Indicator) e AMTI (Air Moving Target Indicator), integrando e migliorando notevolmente, in un solo aereo, le capacità dei tre velivoli che l’USAF intendeva sostituire.

Sviluppo e cancellazione del programma
Un solo prototipo dell’E-10 venne costruito e portato in volo per la prima volta nel 2005. Questo aereo fu utilizzato principalmente per testare i sistemi radar e C2 destinati alla versione definitiva.

Tuttavia, nel 2007 il programma fu cancellato. A pesare sulla decisione furono i costi elevati, le priorità strategiche mutevoli del Pentagono e l’evoluzione delle tecnologie UAV, ritenute più flessibili ed economiche. Nonostante la chiusura del programma, il radar MP-RTIP non andò perduto: venne riadattato con successo per l’utilizzo sul drone strategico RQ-4 Global Hawk, dove si dimostrò estremamente efficace.

Il destino del prototipo
Nel gennaio 2009, il prototipo dell’E-10 fu acquistato dal Regno del Bahrain, che lo convertì in un aereo da trasporto VIP. Oggi vola con la matricola A9C-HMH, sotto le insegne della Bahrain Royal Flight, e viene utilizzato per il trasporto di dignitari e membri della famiglia reale.
Non è raro vederlo all’aeroporto di Stansted (Regno Unito), spesso in compagnia di altri velivoli governativi del Bahrain e in altri aeroporti europei.

Considerazioni sul programma
Il Northrop Grumman E-10 MC2A non è mai entrato in servizio operativo con l’USAF, ma ha lasciato un’eredità importante. Il suo sviluppo ha contribuito in modo sostanziale all’avanzamento delle tecnologie radar AESA e ha alimentato il concetto di piattaforme modulari e interoperabili, oggi sempre più diffuse.
È un esempio perfetto di come anche i progetti cancellati possano influenzare positivamente il futuro dell’aeronautica militare, fornendo spunti e tecnologie spesso riutilizzabili in altri ambiti.

Le immagini sono state riprese da uno dei terminal dell’aeroporto di Londra - Stansted il 17 luglio 2018 e si riferiscono al Boeing 767 – 4FS(ER) - marche A9C-HMH – c/n 34205 della Bahrain Royal Flight.

Testo e foto Umberto Greco

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